Откуда появилась технология штрихового кодирования?

Как и большинство инноваций, технология штрихового кодирования началась с проблемы, для которой не было подходящего решения. В отличие от многих решений, технология штрихового кодирования, была бы не возможна без существования решения, которое еще не обнаружило проблему, которую оно может решить. Забегая вперед, отметим, что это решение было лазером.

Прототип штрих-кода Woodland

Все мы знаем, что наиболее приближенный к штрих-коду элемент был изобретен Бернардом Сильвером (Benard Silver) и Норманом Вудландом (Norman Woodland), которые и получили патент в 1952 году. Но вместо привычного нам прямоугольного рисунка, состоящего из штрихов и пробелов, изначальный штрих-код Сильвера-Вудланда был изображен в виде концентрических колец наподобие мишени. Окружность можно было считать в любом направлении, считывать же код должно было специальное округлое электро-механическое устройство, которое также было запатентовано. Но, к сожалению, круглый код было трудно печатать точно, да и сканирующее устройство не отличалось надежностью, было ясно, что решение было ещё сырым, из-за чего оно не находило применения в течение следующих нескольких лет.

Немного позже, в 1959 году, Дэвид Коллинс (David Collins) начал искать способ автоматической идентификации железнодорожных вагонов для железной дороги Пенсильвании. Его система, называлась Кар Трак (Kar Trak), она выглядела как линейный штрих-код в виде красных и синих отражающих полос, кодирующий компанию и номер вагона на боку этих самых вагонов. Экономические факторы и проблемы декодирования, связанные с постоянным загрязнением кода на железнодорожных вагонах, почти уже было убили концепцию, но Коллинс увидел возможность лучшего применения технологии автоматической идентификации в других сферах.

Несколькими годами ранее, Чарльз Таунс (Charles Townes) и Артур Шаулоу (Arthur Schawlow) в Bell Labs работали над микроволновыми усилениями индуцированного излучения или излучения Мазер (Maser), однако, в 1957 году, Гордон Глауд (Gordon Gloud), аспирант Колумбийского университета, понял, что эта концепция будет работать лучше с малой длиной волны видимого света, и изобрел усиление света при индуцированном излучении - Лазер. Следует отметить, что индуцированное излучение как процесс было впервые теоретически сформулировано и описано Альбертом Эйнштейном в 1917 году.

И вот тот самый Дэвид Коллинс в 1967 году основал компанию Computer Identics и первым начал работать с лазерами, чтобы расшифровать черно-белые штрих-коды вместо применявшихся тогда тяжелых тепловыделяющих фото-мультипликаторов. Компания Computer Identics установила свою первую систему сканирования на заводе General Motors в городе Флинт, штат Мичиган, США в 1969 году для определения деталей на движущейся конвейерной линии. К этому времени почтовая служба США уже заинтересовалась возможностью использования штрих-кодов для отслеживания движения транспортного средства на своих объектах, а производитель корма для домашних животных KalKan искал более дешевый и простой способ для инвентаризации.

Эти нововведения привлекли внимание Национальной ассоциации пищевой промышленности (НАПП), где возможность маркировки товаров и автоматизации процесса покупки обсуждалась на заседании ассоциации ещё в 1966 году. Позже права на патент Вудланда были приобретены компанией RCA, которая как раз присутствовала на этом заседании НАПП. Компания RCA, которая являлась членом ассоциации, проявила инициативу проверить концепцию на маркировке товаров в магазине в Цинциннати. И уже к середине 1970-х годов НАПП сформировала специальный комитет по унификации кодов для бакалейных продуктов; миссия комитета была такова: разработать основные принципы для формирования стандартов штрих-кода.

 Тесты за 18 месяцев показали проблемы с округлой конфигурацией, которая была уязвима к размытию и линейному искажению штрих-кода, эта же проблема была не критична для обычных линейных штрих-кодов.

26 июня 1974 года упаковка в 10 пачек жевательной резинки Ригли Juicy Fruit была впервые отсканирована в супермаркете Marsh в Трое, штат Огайо, США. Что же касается этикетки для первого штрих-кода, то она была произведена компанией Fotel в Вилла Парк, штат Иллинойс, США.